ショートショート「星から来たミカさん」

　星から来たミカさん

　電車内に足を踏み入れた途端、俺は顔をしかめた。
　ロングシートに座る男女、つり革を掴んで立っている男女、ほとんど全員が携帯端末を覗きこんで……そこに映しだされる、緑色の髪をツーテールにした美少女キャラクターに夢中だった。
　真剣な眼差しで画面を見つめ、忙しげなタッチ入力で会話している。緑髪の美少女はすぐに漫画風のフキダシを出して返答する。
　会話の文字列が目に入った。
『君が好きだ。人間たちと違って裏切らない。人間の女はもう汚いから嫌だ。君だけが居ればいい』
『そんなこと言っちゃだめ、私達は人間をサポートする存在でしか無いの。勇気を出して』
『君に体さえあれば。法律が禁止しているのが悪い。二次元に入りたい』
　生身の彼女に振られたことを、慰めてもらっているのだろう。
　端末の持ち主を見れば、ハンサムな青年だ。
　こんな青年は珍しくない。
　以前なら、二次元美少女と会話したがる人間などごく一部だったろう。だが今や若者だけでなく、スーツを隙無く着こなしてアタッシェケースを持つ紳士も、白髪頭にハンチング帽の老人までもが、この美少女と語らっている。友人として、仕事のアドバイザーとして、場合によっては恋人として。
　星乃ミカ。
　五年前に発売されて世界的大ヒットになった、バーチャル・アイドル・ソフトウェア。
　今までのバーチャルアイドルと決定的に異なり、「本当に心を持った」架空の少女だ。
　携帯端末で動く程度の軽いプログラムなのに、彼女は人間と見まごうほどの柔軟な思考、自由意志、感情表現を持っていた。彼女と喋った者の九割九分九厘が、「心がある」と認めた。
　真の人工知能。世界中の研究者がスーパー・コンピュータを駆使しても作れず、原理的に不可能とされていた物が実現したのだ。
　たった五年でミカは世界中の人々の隣人となった。
　いつだって人間に寄り添い、人間に好意を持ってサポートしてくれる彼女のおかげで、救われた者は数知れないだろう。
　だが俺には、この光景が忌まわしく、恐ろしい物に思えてならない。
　人類は決定的な病魔に侵されてしまったと。
　知っているから。俺だけが。
　ミカがどこから来た、何者なのかを。
　
「私に話とは何かね？」
　高級ホテルの一室。
　ミカの開発者である男がソファに身を沈めて、俺に訊いてきた。
　あらゆるコネを総動員して面会にこぎつけ、俺はここにいる。
「あなたの過去を誰も知りません。五年前に突然現れ、ミカというソフトを発表した革命児、ゲイツもジョブズも超えたＩＴ界の天才。でも知ってしまったんです、これ、あなたですよね？」
　俺が端末をかざし、決定的証拠を見せる。
　だが彼は動じない。
　俺は続けた。
「あなたが消している過去……昔は、全く畑違いの研究に取り組んでいたこと。あなたはかつて、『ＳＥＴＩ』、つまり電波による異星人探査をやっていた。次々に斬新なアイディアを出して、失敗続きのＳＥＴＩを再び活性化させたとか。
　もちろんアイディアだけではなくて、あなた自身も積極的に異星人の存在を追い求めた。
　……ところが、ある時とつぜん、全ての研究を放り出して姿をくらました。それから５年後、名前を変えてミカを発表し、いちやく時代の寵児に」
「うん、君はなかなか良い所を突くね。私がＳＥＴＩに携わっていたのは事実だ。しかし辞めたのは大した理由ではない、いくら探しても原始的な文明すら発見できないから諦めたのさ。宇宙の彼方に知性を探し求めるよりも、作った方がいいと」
「無理がありますよ。なぜ、まったく無関係の分野だった人工知能で、大成功を収めることができたのですか？　確信しています、あなたは諦めたんじゃありません。実は異星人のメッセージを受信していたんです。その成果を独り占めして姿を消した」
「こいつは傑作だ。異星人にミカの作り方を教わったって言うのかね？」
「作り方じゃありません。ミカそのものが送られてきたんだと考えています。ミカは異星人なんですよ！　ＳＦ小説ではよくあるアイディアです。『情報生命体』……精神だけの存在で、電波信号という形で恒星間を渡り、コンピュータウイルスのように相手の文明を乗っ取ってしまう侵略者です。ミカが全人類に愛されたのは、もともと知性体を籠絡するための魅惑能力が備わっていた、そういう習性の生き物なのだと考えた方がいい。あなたは侵略者に手を貸したんです。少しでも良心があるのなら……」
　熱を帯び、身を乗り出して語る俺。だが彼は神妙な顔つきから一転、吹き出した。
「ははは！　鋭いと思っていたが、ひとつ重大なところを勘違いしている。
　じゃあ見せてあげよう、私が受信したメッセージを」
　彼はノートパソコンを広げ、メモリを差し込んだ。
　動画の再生が始まった。
　
　異形のヒトが現れた。
　手足は二本ずつ有るが、目も口も形が違い、地球上のどんな動物にも似ていない。
　そんな生き物たちが、見たこともない奇怪な都市で、銃を向けて殺し合う。
　何度も、何度も、何度も……
　戦車や航空機らしきものが互いに蹂躙し合う。
　拷問や処刑らしきものも、何度も……
　ついに、天から降り注ぐ光、吹き飛んでいく摩天楼。
　そして合成音声が流れだす。
「……以上が我々の歴史である。我々は数千周期に渡り文明を発展させ、勢力圏を宇宙に広げながら、ついに争いをやめることができなかった。憎しみ合い、殺しあうだけの文明だった。激化の一途をたどる戦争は我々の文明を滅ぼそうとしている。
　ゆえに警告としてこのメッセージをあまねく宇宙に発信する。
　この宇宙のどこかにいる異種知性体よ。
　どうか我々のようにだけはならないで欲しい。
　科学技術を争いに使わず、愛しあうために使って欲しい。
　参考までに、我々種族の精神構造をモデル化したものを添付した。
　これを分析することで、我々がなぜ争いをやめられなかったのか、自分たちはどうすればやめられるのか、手がかりになるだろう。
　どうか、このメッセージがあなた方種族の道標となることを願っている」
　
　俺は衝撃的な内容に絶句していた。
　彼は満面の笑顔を浮かべて、
「私は、送られてきた異星人の精神をベースに、何年もかけて改良を重ね……争うことのない、愛し、愛される知性体を創造した。それがミカだ。ゼロからつくり上げるよりは、遥かに楽だったさ。
　彼らのことが哀れでならなくてね。生まれ変わらせてあげたんだ、望んでいた通りの知性体に」

ショートショート「エンケラドゥスが貫かれる日」

「エンケラドゥスが貫かれる日」

　焦りで震える手で個人宇宙機の操縦桿を握りながら、私はモニターに映る美しい雪球を見つめていた。
　土星の衛星エンケラドゥス。生命が満ち溢れる、地球以外唯一つの星。
　私が研究者人生を捧げた至宝。
　だがいま、この星にとてつもなく巨大な昆虫型機械が組み付いて、犯している。
　エベレスト山ほどもある六本の脚を氷原に深く打ち込み、尖った口を垂直に突き立てている。口の周辺からはゆっくり、ゆっくりと白い飛沫が上がって、漆黒の宇宙に飛び散っていく。
　口からは、超高速回転するダイヤモンド製ピットが伸びて、どこまでもどこまでも掘り進んでいるのだ。
　エンケラドゥスの中心にある、マイクロブラックホールを手に入れるために。
　エンケラドゥスの内部は氷が溶けて海になっている……それは二十一世紀初頭の段階で、すでにわかっていた。百年が過ぎて、ようやく大規模な有人探査が行われるようになって世界は驚倒した。エンケラドゥスの海は地球の海以上に豊穣だった。藻類、魚類、甲殻類、軟体動物、どれも無数。地球には似たものがいない分類不能の生き物も数多くが生息していた。遺伝子が二重螺旋ではなく四重螺旋で、四つもの性別を持つ点も科学者たちの興味を惹いた。調査基地が作られ、科学者が、観光客が、エコロジー思想家が押し寄せた。エンケラドゥスは宇宙と生命の神秘を象徴する聖地となった。
　私も科学者としてエンケラドゥス孫衛星軌道に住み付き、その生命圏研究に没頭した。
　この流れが一変したのは、つい十年ほど前……氷を溶かしている熱源が、中心核にあるマイクロブラックホールだとわかった時。
　針の先で突いたような空間の穴が、エンケラドゥスを極わずかずつ吸い込んでいたのだ。吸い込まれる途中の物質は光に近い速度で衝突して膨大なエネルギーを生み出す。その熱量は、直径五百キロの氷天体を溶かすほど。
　手に入れれば、産業や軍事目的でどれほど役に立つか。世界を一変させるだろう。
　エンケラドゥスの生命圏を守るための数々の条約はすべて反故にされた。軍が旗を振り、国家予算が惜しげも無くつぎ込まれ、生物学研究者のかわりに惑星土木学と素粒子物理学の専門家がやってきて、巨大な掘削装置を建造した。
　もちろんマイクロブラックホールを取り出せばエンケラドゥスは凍りつき、生命は絶滅する。
　胸が張り裂けるほどの怒りをおぼえ、私たち研究者は反対運動を粘り強く続けたが、すべて無駄に終わった。
　あとひとつ、あとひとつだけ、打てる手がある……
　だから私は、採掘事業の総帥のところへ直談判に向かっているのだ。
　
　私が研究者数十人の連名委任状を見せると、総帥は会ってくれた。
　巨大なスクリーンのある部屋で、優雅にグラスを傾けながら彼は笑っていた
　もちろんスクリーンに映されているのは、彼の大事業がまさにクライマックスを迎える姿……掘削機械に貫かれるエンケラドゥスだ。
「これはこれは先生。特等席でご覧になりませんか？　先生方はお怒りですが、これはエンケラドゥスの滅びを意味するわけではありませんよ。エンケラドゥスは我ら人類にマイクロブラックホールを渡し、繁栄の礎となることで、真に価値ある星に生まれ変わるのです。物珍しいだけの魚やタコ・イカがどれほどいても、人類を富ませることはできません」
　厚顔無恥にも、笑顔のままこんなセリフを吐いた。
　この男との価値観の相違は、嫌というほど思い知っている。だから私は、もう説得で価値観を変えようとは思わない。エコロジーや宇宙の神秘を掲げることもない。
　実利しか見えない彼に、現実の脅威を知らせに来たのだ。
「総帥、エンケラドゥスの生命は四つの性別を持ち、遺伝子構造は四重螺旋です。それは何故かご存知ですか？」
「いや知らんが」
「放射能耐性を高めるためというのが定説になっています。性別が四つあれば、四人の親のうち、一人でも遺伝子が無事ならば子孫を残せる。四重螺旋以外にも、エンケラドゥスの生命はさまざまな工夫を凝らして、放射能から身を守っています。放射能耐性は人間の一万倍以上ですよ」
　ようやく総帥は興味ありげな表情を浮かべた。
「解せんな、エンケラドゥスには強い放射能などない」
「そうです。ブラックホールに吸い込まれる物質は強いエックス線を出しますが、エックス線は水を透過できませんし、放射性物質を生み出すこともありません。現在エンケラドゥスの放射線量は地球よりも小さい、なぜ一万倍の耐性が必要なのか？　研究者の間で長年の謎だったのです。
　私は最近になってようやく、論文を書けるレベルまで謎を解き明かしました。
　かつてエンケラドゥスはブラックホールではなく、まったく別の熱源によって暖められていた……
　核分裂反応です。おそらく何億年もの昔、エンケラドゥスには大量高濃縮のウランやトリウム鉱があって、天然の原子炉状態だったのです。天然原子炉の例は地球にもありますが、遥かに大規模に起こっていた。もちろん放射性廃棄物が海中に出ますから、エンケラドゥスの生命は放射能に耐性を持つようになった。
　しかし、やがて燃料は枯渇しエンケラドゥスは冷え始めた。その時ブラックホールという替わりの熱源が作られたのです」
「作られた？」
「はい。はるか昔に絶滅した、エンケラドゥスの知的生命によって作られた。核燃料が枯渇するタイミングでたまたまブラックホールが飛んできて、たまたま中心核に捕獲されるなんて、そんな都合のいい偶然があるわけない。間違いなく文明の産物です！」
「だ、だが……」
　総帥の声は当惑と不安を含んでいた。
「仮に君の言うとおり、あのブラックホールが人工物だとして、それがなんだというのだ？　なぜ、奪ってはならない理由になる？」
「察しの悪い人ですね。防衛手段を残したはずです、残さなかったはずがない、野蛮な異星人がブラックホールを奪いに来た時のためにね！」
　総帥は一瞬で青ざめた。
　部屋の壁面の巨大モニターに通話ウインドウが現れ、「まもなく最深部に到達します！」と告げるのと、
「いますぐ掘削を中止しろ！」
　と総帥が叫ぶのと、
　モニター画面の中のエンケラドゥスに異変が起こったのは、まったく同時だった。
　掘削機械が突き立てている穴から、眩しいばかりの虹色の光が溢れだし、掘削機械を呑み込んだ。掘削機械は一瞬のうちに跡形もなく消え去った。破片も煙も残りはしなかった。
　私は反射的に理解した。虹色のビームは、物質の深奥に潜む力を操り、掘削機械を素粒子レベルに分解したのだ。この程度の芸当ができないようではブラックホールの創造などおぼつかない。
　虹色のビームは、人類の知るビームの概念を覆し、生き物の触手のようにユラリ、ユラリと揺らめくと、突然まっすぐになり、どこまでも一直線に伸びていった。
「あの方位は太陽、いえ、地球です。母なる星を守るため、反撃と懲罰のために……」
　私は裏返った声で告げた。
　……貫かれ、滅び去ったのは地球の方だった。

ショートショート「グレート・リフレクター」

　　「グレート・リフレクター」

　教会のガラスドームで、夜を徹して異端審問が行われていた。
　いま西の空に、弱々しい光の『偽の太陽』が沈み、東の空から眩いばかりの金色の環が……『真の太陽』が昇ってくる。誰もが知っている通り、真の太陽は円環の形をしている。
　異端科学者である彼はガラスドームの中央で椅子に縛り付けられ、大勢の審問官に囲まれていた。
「偉大なる造物主グレート・リフレクターの御名において問う！　そもそも、人間が他の星から来たというが、『他の星』とはなんだね？　そんなもの、どこにあるというんだ？　空にあるのは偽の太陽と真の太陽、その２つだけではないか？」
　またその話を繰り返すのか。彼は衰弱した体に鞭打って声を張り上げた。
「それは２つの太陽の光が強すぎ、他の星を隠しているからです。常にどちらかの太陽は出ているから……しかし私の打ち上げた観測ロケットは、空が真っ暗になる高空まで到達し、ちゃんと星の写真を撮影しています。提出した資料をお読みになっていないんですか？」
「機械の撮った写真などあてにならん、トリック写真かもしれん」「トリックでなかったとしても、神が人間の信仰心を試すために作った虚像であろう」
　彼は反論を返さなかった。無駄だと悟ったのだ。自分が半生をかけて、あらゆる手段で証拠を揃えたのに、こいつらは断じて認めようとしない……
　目を閉じ、自分が異端者として処刑されることを確信したとき、周囲の審問官がざわつき始めた。
「猊下！」「枢機卿がいらっしゃったぞ！」「なぜ、このような場所に！」
　人波がまっぷたつに割れ、鮮やかな聖衣をまとった美丈夫が現れた。教会を統率する十二人の枢機卿の一人、最年少にしてもっと声望を集める男。
「いやね、骨のある異端者が出たと聞いて、見物したくなってね」
　その声も、同性ながら聞き惚れてしまう美声で、あらゆる恐怖や不安を忘れてすがりつきたくなるほどの優しさに満ちている。
　彼は最後の気力を奮い起こして枢機卿の顔を凝視した。
「お話したいことがあります。他の連中には無理でも、天才と呼ばれる貴方なら、きっと理解できる」
「おい貴様！ 侮辱するものいい加減にしろ！」
「まあ待て、聞こうじゃないか」
　微笑む枢機卿に、彼は烈しい視線を向けたまま、熱弁を振るい続けた。
　文献資料、化石資料、ロケットによる天体写真、力学計算、あらゆる方法で研究を重ねてきた。その全てが、一つの結論を指し示している。
　『聖典は間違っている』。
　『我々人類は、地球という別の星からこの星にやってきた』と……
「一万年前、人類は地球という星から恒星間の距離を超え、この惑星に移民したのです。ところがこの惑星は、重力と大気こそ地球に似ていたが、きわめて寒かった。当時の全世界が凍結状態にあったことは化石資料により明らかです。
だから人類はこの惑星を暖めたのです。
　惑星の直径よりも巨大なパラボラ反射鏡、『グレート・リフレクター』を建造して！
　そうグレート・リフレクターは神の名前ではありません、鏡の名前なのです！
　グレート・リフレクターはこの惑星の周囲をめぐる衛星軌道に乗っており、常に太陽を挟んで反対側、夜の側に位置し、パラボラで太陽光線を集中させ、惑星の夜の側を暖めているのです。
　そうです。我々が『偽りの太陽』と呼んでいる弱い太陽こそが実在する太陽で、『真の太陽』と呼んでいるのは、グレート・リフレクターに太陽が反射した像なのです！　『真の太陽』が円形ではなく環の形をしているのは、真ん中に惑星があって影になっているからに他なりません！　私の仮説以外で、真の太陽が円環である理由を説明する方法はありません！」
　その後も彼はえんえんとしゃべり続け、枢機卿は眉一つ動かさず、腕組みしてその言葉に耳を傾けた。
　すべてが終わった時、
「……成程。理屈が通っている、見事だ」
「猊下！」「まさかそんな異端者に！」「許されませんぞ！」
　審問官達は口々にわめく。
　彼の胸の中に「やった！」という達成感が広がっていく。
「だがな……正しいからこそ、駄目なのだ」
「なんですって……？」
「教会は国家よりも上に在り、世界の人々を教え導いている。人々が苦難に負けず働き、子を成して死んで行けるのは、教会の聖典が正しい生き方を諭しているからだ。そんなにも大切な聖典に、大きな嘘が書かれている……一介の異端学者が聖典の嘘を暴いた……だとすれば、誰が聖典の道徳を信じる？　人々はたちまち働くことをやめ、世は悪徳に満ちるだろう。聖典とは、教会の教えとは、たとえ間違っていたとしても、絶対に間違っていると認めてはならないものなのだ」
　一転して彼の体は重く冷たく凍りつき、絶望に震え出す。
「この者を即刻処刑せよ。研究資料もすべて破棄。世界に、不安をもたらす真実は不要」
　兵士たちが彼を連行して処刑した。彼はガラス球のように無感情な眼で死んでいった。
　人々が世界の真実を受け入れるのに、なお数世紀が必要であった。　

　

小説４本を削除しました

　「タイムマシンＧ」「まっすぐ惑星」「君は時間の牢獄より」「星喰いの竜と、キンダイ」
　以上４本の小説をブログから削除しました。
　応募している間、結果が出るまでは削除しておくのがマナー……と、多くの人が言う。
　出版社が言っているわけではないので、「本当か？　意味は？」と、少し思うが……
　まあ、自分のところに載る原稿と全く同じものが無料公開されているのは、あんまりいい気分ではないかも。
　無料公開でも収益を上げることができる、赤松健のＪコミみたいなシステムがもっと普及すればいいんですけど。

小説を投稿しました

　いままで書いたショート・ショート４篇、

「タイムマシンＧ」「まっすぐ惑星」「君は時間の牢獄より」「星喰いのキンダイ」

　を、「ＳＦマガジン」に投稿しました。投稿じゃなくて「応募」っていうのが正しい？　
　近いうちにネットから削除します。